地处淮河流域。古为交通要冲，南来北往的信使、官宦在此驻驿歇马，故而得名。素有“豫州之腹地，天下之最中”之称。
这里是秦丞相李斯，《搜神记》的作者、中国志怪小说创始人干宝，《神灭论》的作者、唯物主义思想家范缜等历史名人的故乡；蔡氏、金氏、江氏家族的发祥地；“盘古开天地”美丽神话传说的发祥地；重阳节的发源地和中国“四大传奇”梁祝爱情故事的发源地之一；也是中国车舆文化之乡；中国冶铁铸剑文化之乡；中国嫘祖文化之乡。
境内至今有上蔡县伏羲画卦亭、秦丞相李斯墓、孔子晒书台、西平县战国冶炼遗址、罗成墓，新蔡县孔子问津处，汝南县天中山、悟颖塔及确山北泉寺等名胜古迹，更有革命根据地竹沟，民族英雄杨靖宇将军故居和嵖岈山、薄山水库、铜山、宿鸭湖等自然及人文景观。
